A diferencia de los linfocitos B, los linfocitos T son incapaces de reconocer antígenos en estado nativo. Por medio de los receptores antigénicos (TCR) reconocen complejos formados por fragmentos de antígenos unidos a moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) clase I y II presentes en la superficie de las células presentadoras de antígenos (CPA).
La captura, el procesamiento y la presentación de antígenos a los linfocitos T es llevada a cabo de manera más eficiente por las células dendríticas que por otras CPA como las células B y los macrófagos y, probablemente, son las únicas células con capacidad de disparar una respuesta T primaria. Esta propiedad radica en la alta expresión de moléculas de adhesión y moléculas co-estimulatorias que proveen una segunda señal sinérgica esencial para la inducción de una respuesta inmune (2).

La particular capacidad de las CD de activar los linfocitos T ha atraído la atención en los últimos años por su potencial aplicación en inmunoterapia de enfermedes malignas y las ha convertido en el blanco de numerosos estudios. Las CD pueden ser obtenidas y manipuladas in vitro para presentar antígenos específicos de tumor o de patógenos. Posteriormente, pueden ser reinfundidas en el paciente y actuar como vacunas celulares cuyo objetivo es inducir al sistema inmune a eliminar dichos agentes extraños.